1985年9月，东莞撤县设市（县级），1988年1月升格为地级市。同年8月，东莞市升格为地级市后召开的第一次市委工作会议，明确提出要以基础设施的超前发展带动国民经济的起飞。东莞根据自身特点，重点抓好交通、电力、通讯等基础设施建设。从1981年到1995年，东莞以基础产业、基础设施为重点的固定资产投资累计达338.14亿元。这些资金的来源，除少量由国家和省支持外，主要依靠自身力量。这一期间，东莞按一级公路标准建成了全长132.4公里的4条主干公路，改造完成13条联网公路，镇一级通车率达100%；率先在全国建成第一个城乡一体化数字程控电话通信网；集资参加省办大电厂外，还建起三个地方电厂。

1988年9月，党的十三届三中全会决定，用一段时间治理经济环境、整顿经济秩序。东莞市委结合东莞实际，创造性地执行中央关于治理整顿的政策。在全国长达三年的治理整顿过程中，东莞市委正确处理整顿与发展的关系，在国家宏观调控下，自筹资金，加快交通、能源、通讯等基础设施建设，创造了良好的投资环境，使东莞国民经济在调整中得到持续发展。1991年，东莞市生产总值95.91亿元，比1988年的55.46亿元，增长72%。东莞由于重视搞好投资环境的建设，被外商誉为“投资者的天堂”，吸引了众多外商前来投资办厂。